중국에서 서역으로 출발하는 출발지인 둔황에서 옥문관을 나서면 끝없는 타클라마칸 사막이 이어지고, 화염산 아래 뜨거운 분지인 투루판을 지나면, 거대한 산맥인 천산산맥 남쪽을 따라서 파미르고원을 거쳐서 아프카니스탄으로 이어진다. 이 실크로드를 가능하게 해주는 것이 천산산맥이며, 천산산맥 북쪽으로도 또다른 실크로인 천산북로가 있고, 그 중심에는 중국 서부개발릐 중심지인 인구 수백만의 대도시 우루무치가 있다. 우루무치 남쪽으로는 천산산맥에서 흘러내린 맑은 물에 의존한 넓은 초원지대가 있고, 이 곳에는 중국과 러시아의 유명한 유목종족인 카자흐스탄족들이 천산산맥 남쪽에 거주하고 있다. 원래는 가축을 먹일 목초지를 찾아 초원지대를 이동하던 유목민족이었으나 지금은 대부분 농업이나 목축업에 종사하면서 살고 있다. 남산목..